在民間傳說和一些文化觀念中,靈魂通常被認為是人的精氣,包括附在活人身上的靈魂和人死以后獨立存在的靈魂,前者簡稱為魂,后者稱之為鬼。在原始社會,先民們認為人死后雖然肉體腐爛消失,但靈魂永存,靈魂不滅、萬物有靈是鬼魂崇拜發生、發展的主要思想基礎。目前科學研究認為,鬼魂只存在于人們的大腦里,人們普遍都有幻覺,但大多數人都意識不到這一點,因此有時候會把這些幻覺理解為鬼魂。古人說的鬼魂,有時指的是我們今天說的意識、精神、心理活動,那是大腦生理活動的結果,是物理、化學反應的產物,并不能脫離大腦而存在。人一死,大腦活動終止,意識喪失。